过了几天，石琢被派到临近县镇公干，差事完了之后，他换了便装在当地转了转，买了些本地特有的吃食便要往回走。

突然石琢觉得有人轻轻撞了自己一下，他是差官出身，平时又常听长辈们说起江湖上的门道，自然十分机警，心念一转立刻便去摸揣在怀里的钱袋，果然不见了。

他反手一把抓住那个刚刚从自己身边蹭过，正准备撒腿开跑的小乞丐，笑道：“你小子拿了人家东西，要往哪里去？”

那乞儿也是个老手，见自己被抓倒也并不惊怕，一边用力挣扎一边撇清，道：“青天白日的休想冤枉好人，小爷何曾拿了你什么东西？”

石琢伸手到他怀里去摸，道：“拿与未拿，我一搜便知。”

乞儿这下可慌了，吊在他胳膊上跳着脚儿挣扎喊叫：“你摸我做什么？我又不是女娘！救命啊！非礼啊！拐卖啊！要把人抓去做肉包子了！”

“真是贼喊捉贼。你看这是什么？你这衣服看着几年都没洗了，钱袋却鲜亮，还花开富贵的。”石琢把钱袋揣进自己怀里，取出差官牌来对四周围观的人亮了一下，道：“列位，我是巡捕营的，如今捉了个毛贼在此。臭小子，你鬼叫什么？老爷干的就是这个差事，终年拿雁，难道让你啄了眼睛？耗子偷到猫头上，跟我走吧！”

那乞儿见他是差官，居然也不怎么惧怕，只是一个劲儿大叹晦气：“差官怎么不穿那身虎皮？穿什么老百姓衣裳，弄得小爷看走了眼，踢到铁板上。你就算拉我到衙门，老爷也不能把我怎么样，要罚我没钱，要打只怕打死了，关起来还要费饭，只能前门抓后门放。你识相的现在就松开我，我也不和你计较，否则定要狠狠和你捣乱！”

石琢不理他，把他拖到一家小客栈门前，向老板要了一盆清水，押着那乞儿让他把脸洗干净。

小贼不情不愿骂骂咧咧地抹了几把脸后抬起头来，挑衅地说：“看吧看吧，小爷俊得很哩！”

石琢见他脸上还是黑一块黄一块，便拿起旁边的布巾沾了水在他脸上用力擦了起来。

那乞儿却不干了，高叫着抗拒道：“那是擦桌子的抹布，你拿它给我擦脸做什么？我的脸是桌子吗？”

石琢浑不理会他的反对，自顾擦了几十下，这才把乞儿脸上常年的污垢擦得七七八八，然后扳着他的下颏抬起他的脸一看，见这男孩约莫七八岁年纪，虽然长得瘦，但浓眉大眼鼻梁挺直，眼角眉梢透着硬气和狡黠，一看就是个难缠的小混混。

石琢呲牙一笑，道：“和我家那个正好互补！”

然后谢过店家，拖着乞儿就往县城外面走。

乞儿开始时还夷然不惧，不住叫嚣让石琢放了他。等石琢把他拉出县城，往城外的小树林里走，他这才真的害了怕，脑子里不住回想着街头流传的杀人分尸的恐怖事情，后背一阵发凉，终于软了下来，讨饶道：“差官老爷，反正我也没偷成，您也没损了面子，这样拉着我多累啊！不如放了我，咱们各干各的事去，我也得去混碗中饭吃。”

石琢看看他，笑道：“是该吃饭了。”

说完手陡地一抬，乞儿只看到一道白光闪过，几十步之外一团毛茸茸的东西跑了两步便躺倒了。

然后旁边这位青年差官便向自己说：“去，把那兔子拾回来！”

乞儿只得跑过去把那野物捡了回来，怎么都觉得自己是替主人衔回猎物的猎狗。

把野兔交给石琢，乞儿眼睁睁看着他倏地手上变出一把刀子，干净利落地给兔子剥皮开膛，然后把满手鲜血用树叶擦了擦，便又支使自己：“还不去拾些干柴来，难道要吃生的吗？”

乞儿只好又去拾了些枯枝败叶，用那男子丢过来的火石点着了火，然后在石琢的指教下用粗树枝将野兔穿了，放在火上烤。

乞儿看着支着胳膊躺在地上的古怪差官，这人年纪也不比自己大多少，而且相貌英俊仪表不凡，对自己也没有恶声恶气，反而嘴角常常含笑。但对方越是笑，自己心里就越没底，他那笑分明是屠户见了肥羊的笑意，在盘算怎样才能将自己身上的肉剔得一星儿都不留在骨头上。

乞儿在面对那些喝打自己的地痞时从没怕过，但对着这么一个正派青年，却打心底里冒凉气。

乞儿正胡思乱想着，忽然对方开了口：“也别把东西翻转个不停，一个部位烤上一会儿再转动。你长年偷鸡摸狗在外面烤了吃，怎么作这个还不会？我若是也像你这么笨手笨脚的，一家人都不用吃饭了。”

乞儿的手一抖，这么厉害的人在家里居然还要作饭？他家里都是些什么人啊！

野兔烤好了，石琢撕了一半给他。

乞儿嘴里没味儿地吃了下去，见对方也吃完了，而且心情似乎不错，便小心翼翼地说：“差官大人，小的知道今儿冒犯了你，你就别和我计较了，大不了，我把平日积攒下来的银子都给你，你放我走好不好？”

石琢眼睛一眯，道：“居然还能攒下私房。好啊，在哪里？拿出来给我瞧瞧。”

乞儿见可以花钱

消灾，立刻乐颠颠地说：“就在那边一个废砖窑里，我带你去！”

乞儿领着石琢来到一个废弃的砖窑，扒开地上的碎砖，露出下面一个陶罐，他把罐子里的东西都倒出来，是几块形状不一的散碎银两。

乞儿双手捧着递到石琢面前，讨好而又满怀心疼地说：“大人，给您，都在这儿了。我平日东掖西藏，好歹没给人抢了去，想着今后靠它兴旺发达呢，今儿全孝敬您了，您拿了钱就别再理我了！”

石琢见那几块银子也是脏兮兮的，便没放在荷包里，直接包进包袱中，然后一抓乞儿的胳膊，笑道：“苍蝇虽小也是块肉，怎么样都是钱，没想到今日人财两得，哪里找这样的便宜去？钱既然拿了，你也没什么牵挂了，跟我走吧！”

乞儿没想到这人竟如此黑心，拿了钱还要人，他这是要把自己带到哪里？是不是要卖去作苦工、

乞儿顿时尖叫起来：“你这混蛋！说了不算话！比狼还贪！走路一个跟头就摔断了你的腿，看小爷那时怎么收拾你！”

石琢不管他如何鬼哭狼嚎，把他像个麻袋一样，一路拖着走了。

乞儿跟着石琢走了三天才回到襄州，这一路可把这小滑头吓得不轻，这个叫“石琢”的年轻差官怎么精得像鬼一样？自己要动点什么坏心思，他那双眼睛只一瞄，就能猜个正着，口中更是直接说了出来。

“你刚才大解后没洗手吧？不用给我拿包子了，这个包子你拿回去自己吃。”

“站了那么久，都没听到水声了，怎么还不过来？蓄着水等着下一次开闸不成？”然后一枚石子便飞过来打在自己屁股上。

如此种种，乞儿实在欲哭无泪，他觉得石差官的眼睛不但白天贼亮贼亮，连夜里都能发光，那眼神一扫到自己身上，自己就觉得一阵凉飕飕的，浑身的汗毛都竖了起来。虽然这人给自己换了身干净衣服，一日三餐都吃得饱，但这小混混却觉得比关在牢里还难受，真盼着自己立刻能从这牢头身边逃走。

石琢回到襄州，先回营里销了差事，便带着乞儿回了家。

他拍了几下门，“哗啦”门一开，阿升的脸露了出来，他一看到石琢，立刻惊喜地说：“你回来了！我好想你！”

说着便一下子扑到他怀里。

石琢笑着搂住他，柔声哄道：“我也好想你啊！这几天吃饭有没有挑挑拣拣？若是像往常一样猫儿似地挑嘴，娘亲不说你才怪。那小县城里也没什么好东西，我买了些凤香蜜饼和枣泥山药糕，倒还是好的，我们进去吃东西吧！”

乞儿一双圆溜溜的眼睛在这两人之间不住穿梭，心想这个男人怎么这么胆大，居然敢往虎狼怀里扑，不怕被咬吗？

这时阿升也发现石琢身边的这个孩子，他惊奇地问：“阿琢，他是谁？”

石琢笑道：“这小儿欠了我的银子，到咱家做工还债的。你总嫌没人陪你玩儿，常想着阿毛，这个可比阿毛伶俐多了，捉迷藏粘知了都会玩儿。”

阿升这下可异乎寻常地高兴，两手搓着乞儿的脸，惊喜地问：“真的么？太好了！你叫什么名字？”

乞儿刚想说自己叫做“南街小霸王”，石琢立刻接口道：“他叫小虎，你今后就这么叫他好了。咱们先进去吧，让爹娘和余伯伯也看看小虎，这人他们今后也要用的。”

刚被硬安了个名字的乞儿小虎辛酸得眼泪都要下来了，这差官明明抢了自己的钱去，还说自己是欠债偿工，再一听他家里拉拉杂杂一串人都要自己伺候，今后自己的腿不得跑细了？

石琢拽着小虎把一家人都见过了，大家一看小虎虽然穿的粗布衣服，人也有些瘦，但一团的精气神儿和精明劲儿，精乖得猴儿一样，一看就知道难缠。

燕容微微皱眉，悄声对丈夫说：“阿琢怎么弄回这样一个小无赖？”

石铮却含笑道：“我看他长得有点像阿琢，且看看再说，或许还不错。”

余溪则哈哈大笑道：“总算有人来干活儿了，后面还有一堆药材没磨呢！”

乞儿听了这话，再看看这一屋子人除了阿升没有一个良善之辈，方才进院子的时候还看到那妇人舞剑来着，此时他真恨不得生出一双翅膀立刻从这房中飞了出去。

一家人吃了些石琢带回来的点心小吃，石琢便带阿升回房去厮磨温存，小虎则直接被燕容带到厨下去择菜洗鱼。

这小子一边择着水芹菜一边悲摧地想，自己是不是从此成了凄惨可怜的学徒？他是看过铁匠铺木工铺中的学徒怎样干活挨打，据说还要给师傅提夜壶刷马桶，简直是奴隶一样，自己可不要这样！

到了晚上石琢过来烧菜，小虎这才开了眼界，见这黑心差官两只手如演戏法一般切菜切肉，调酱汁颠铁锅，不多时一道道菜肴便从他手中变了出来。再闻闻那香味儿，小虎咽咽口水，不知自己有没有福分吃。

晚饭时，饭桌上新多了一口人——小虎。

小虎见自己能上桌吃饭，心中高兴，他看着周围人的眼色夹菜，手底下却丝毫不慢。

他一尝

这菜的味道，真恨不得把舌头都吞下去，实在是太好吃了！这差官若是改行去做厨子，自己那个县城里的饭铺都得歇业。

可就算这么好吃的菜，那个叫“阿升”的瘦高男人还不肯大口吃，总要差官把鱼肉混了汤汁，劝着他吃下去。小虎看着一百个不顺眼。

自此，乞儿就成了石家的免费童工，白天要洗衣帮厨，洒扫灌园，还要喂土狗和乌龟，晚上则要帮余溪炮制药材，听余溪念叨各种药效药性，很快就能死记硬背十八反十九畏了，乐得余溪直夸他脑子灵活。

这些都不是最辛苦的，应付阿升才最让小虎头疼。他现在已经看明白了，这个男人脑子不清楚，二十好几的大男人了还像个孩子一样，总要人哄着，还偏偏爱拉着自己玩儿，他没看见自己一堆活儿要干吗？小虎敢打赌，这个男人若是被丢到街上，不出三天就得饿死。

乞儿是无拘无束野惯了的，这里虽然饭食美味，吃穿不愁，他也不想困在这儿，于是装乖弄巧一阵子后，他终于决定行动了。

这天晚上见众人都睡下了，他蹑手蹑脚地溜到院子里，手里还拿了一根细铁条，打算撬开大门上的锁逃出去。哪知铁条刚往锁眼里一插，门檐下的铃铛立刻响了起来。

石琢很快披衣从房中抢步出来，拎住他的耳朵，道：“大半夜的不睡觉，难道想跑不成？”

小虎疼得直咧嘴，忙辩解道：“谁说的？我只是出来解手而已。”

余溪打着灯笼往地上一照，正看到小虎丢在角落里的铁条，拾起来笑道：“就是用这个撬的锁吧？你当这锁是谁都能开的吗？若是钥匙不对，便会触动机关。”

见小虎一副不可置信的样子，余溪得意地说：“你余爷爷的本事多着呢，小子好好学着吧！”

把小乞儿关回房间，石琢回到卧房，见阿升已经被吵醒了，正慌张地坐在床上。

见他回来了，阿升立刻紧张地问：“阿琢，外面怎么了？有贼进来吗？”

石琢心中暗骂那乞儿野性不改，口中却哄道：“哪来的偷儿？只是一只野猫窜了进来。你可休要让我把野猫弄来养，那猫已经逃走了，再寻它不得，况且猫狗天性相斗，若将它养在家里，今后家中可就热闹了。快睡吧。”

阿升想到阿财那憨态可掬的样子，自然偏心向着它，便没有追着讨要野猫。

小虎第二天一整天都提心吊胆，分外乖巧，见众人都没有为难他，这才稍稍放心。

但他逃心不死，过了几天见事情似乎已被人忘记了，便又悄悄寻觅机会。

又是更深夜静之时，一道瘦小身影悄无声息地溜到院中。他这次学乖，不走大门了，打算爬墙出去。

哪知脚刚站在墙根下，只觉脚踝一紧，竟被腾空吊了起来。

小虎大头冲下一阵头晕眼花，胸中一口恶气堵着，差点就要叫骂出来，这一家子都是江洋大盗不成？怎么院子里这么多机关防范？

乞儿收腹弓身想把脚上的绳索解开，但却哪里够得到？他折腾了一会儿，就气喘吁吁没了力气。眼见院子里这么一番动静，房中却都仍是黑漆漆的，根本没有一点反应。

小虎暗自咬牙，这群成了精的狐狸，就算知道院子里的事也会故意不理，由得自己吊在这里吹夜风。但若他们一直不出来，难道自己就要在这里吊一个晚上？

小虎前怕狼后怕虎犹豫了一会儿，便感到两眼发花头晕目眩，他狠了狠心，于是静夜里便响起一声凄凉悠长的呼救声：“救命啊！把我放下来啊！我再也不敢了！”

这几声呼救把正在睡梦中的阿升吓得打了个冷战醒了过来，半夜里这么一声响，总觉得是游魂喊冤。。

此时石琢早已清醒，他见阿升害怕，忙安抚道：“阿升莫怕，定是小虎在胡闹，我出去看看。”

石琢点起灯笼来到院中，见小子倒吊在树上。

他举起灯笼照了照小虎的脸色，咯咯笑道：“你半夜里吊在这里玩儿些什么？荡秋千么？提偶戏么？”

小虎在空中吊得昏昏荡荡的，听石琢笑得无比奸诈开心，心中又恼又气又忌惮，但此时却只能先服软，央告道：“差官老爷饶了我吧！我一时走错了路，本想立刻就折回去，哪知你这院子里处处都是圈套，把我拴在这里下不去了。”

石琢细细欣赏了一番他这狼狈神色，终于收起了嬉笑面色，正色道：“你当我家是你从前在外面胡混时遇到的那些寻常角色，可就错打了算盘。我家中的许多手段，你还未见识到哩！余伯伯只要一根银针插在你身上，保你躺上三天。你若不知悔改，将来难免苦头吃。况且在街上耍流氓无赖，将来就能露脸吗？少不得生出来的孩儿也是个小混混，一家子永无翻身之日。你如果过些日子还是想走，我也由得你，今后再不会管你，我们两不相干。”

石琢说完就把小虎放了下来，然后便自顾进房去了。

小虎定了定神，总算没那么晕了，便解开脚上的绳索也进了房。

他见石琢屋里灯烛未熄，便悄悄凑过去偷听，只听石琢温

柔地说：“小虎方才打秋千下不来了，你不用担心他，早些睡吧。”

阿升说：“打秋千吗？我也要！院子里哪里有秋千？我怎么没看到？”

“他打的秋千与旁人不同，你玩儿不得，赶明儿给你另拴一个吧。”

然后灯光熄灭，里面又咕哝了一会儿，这才睡了。

小虎气得直咬牙，却又不觉地有些心酸。

过了两天，巷子口有人摇铃卖杂货，燕容正好有些杂物要买，便随手掩了大门，出到巷口挑拣东西。

小虎正在院子里洗衣裳，他拎起一件蜜合色长衫，扯平下摆，里外看了一下，啧啧两声道：“破了一个口子就缝上呗，绣这么大一朵花做什么？像个大姑娘似的。喂，阿升，你巴着门在做什么？在和谁说话？”

小虎放下衣服甩着两只湿淋淋的手就走了过去，见大门外站着一个四十岁左右年纪，一身灰布旧衣的男子，那男子面容黄瘦，一双三角眼却放着光来回乱转，正在和阿升说着什么。

小虎出身市井街头，一见那人便暗中提防，对阿升道：“你和外人说些什么？”

阿升没发觉他口气中的不满，反而满含同情地说：“小虎，这位大哥来襄州做生意，结果钱财都被骗了去，现在回不了家，只能露宿街头，已经一天没吃饭了，我们给他一点钱好不好？让他先把饭吃了。”

不提钱还好，一提到银子，小虎的气就不打一处来，自己这两年偷摸拐骗好不容易存下的一点银子，都被阿升的弟弟黑吃黑吞掉了，现在他居然要拿钱给外人？

小虎竖着眉毛立起眼睛道：“被人骗了应该告官啊！这么四处化缘能讨来几个钱？这样空着手回家也是挨老婆骂。你弟弟不是缉捕衙门的吗？让他帮忙找一找，或许找得到。他现在很饿吗？”

小虎斜着眼睛看看那个饿鹰一样的男人，冷笑道：“中午你娘做的韭菜猪肉馅饼还剩了一个，你去厨房拿来给他好了，免得你娘说她做的东西总是吃不完。”

那门外讨钱的男人眼见这孩子要用一个馅饼打发自己，立刻有些急了，却也不好发作，只得笑嘻嘻地说：“小哥儿，我在和你家大人说话哩，他方才答应给我钱，这也是做善事积功德，你就别拦着了。”

小虎差一点笑喷出来，道：“你哪只眼睛看着他像大人了？他比我还小两岁呢！存的几个铜板还不够买串糖葫芦的。你趁早快走，小爷当初在吴阳县城里也是响当当的角色，一声招呼就叫来十几个小乞丐，什么事没干过？你还不知道我是什么人哩！”

那男人听得微微一缩头，这时阿升却还不知好歹地轻轻拉着小虎的衣服，小声道：“我有钱的，前几天阿琢回来了，刚给我的。”

小虎见他不住拆台，气得瞪圆了眼睛，厉声喝道：“怎的这么多话！还不快去拿馅饼！再要胡缠，看你老子娘回来不骂你！”

阿升一听他说到石铮燕容，本能地觉得这两个人会站在小虎一边，再一看小虎这凌厉生风的气势，立刻把他当石琢一样服从，唯唯诺诺地转身往后面去了。

这时燕容也转了回来，见自己门首站着一个陌生男人，便扬声道：“那汉子平白站在我家门口做什么？要找哪个人？”

那男人见这家的大人回来了，便不敢再多留，含混应答了两句，匆匆走了。

燕容进了门，见小虎站在那里，便问他是怎么回事。小虎如此这般一说，燕容点点头，没说什么，拴好大门就往后房去了。

晚上饭桌上，一家人谈起这件事，阿升终于发觉自己受了委屈，拉着石琢的手可怜地说：“阿琢，小虎对我好凶！他管着我！”

石铮笑道：“他若是不拦着你，你就要把钱丢到水里去了。小虎，你怎知那人在说假话？”

小虎昂然道：“我已经见他在巷子里踅了几次了，这种人专干这营生，我从前常见的。”

阿升惊讶地说：“你真的见过他？当时怎么不和我说？”

小虎十分义气地说：“作为曾经的同行，总不能互相拆台。”

过了几天，石铮燕容很郑重地在祖先牌位前上了香，然后叫过小虎，让他在牌位前磕了头。